Na maioria das vezes, o objetivo que leva à instalação de ar condicionado é dar ao homem um ambiente mais propicio a seu bem-estar. Por outro lado, trata-se de um meio válido de defesa contra infecções e contra a poluição do ar dos grandes aglomerados humanos em recintos fechados. Serve de ajuda no tratamento terapêutico de muitas doenças; nas industrias, é um fator para aumento da produção, através de maior rendimento dos trabalhadores, colocados num meio mais confortável.

Por condicionamento do ar entende-se um conjunto de tratamentos do ar que vai penetrar em determinado local, conferindo-lhe certas condições de temperatura e umidade. Os tratamentos podem ser muito diferentes, pois as condições desejadas variam de acordo com o local servido. Um armazém para conservação de gêneros alimentícios, por exemplo, necessita de condições diferentes das exigidas para uma loja comercial de grandes dimensões, um escritório, ou a sala de projeção de um cinema.

Essas diferentes necessidades fizeram surgir numerosos sistemas de condicionamento de ar, distinguindo-se pelo tamanho, construção e aparelhagem de controle. Todavia, o princípio de funcionamento não varia substancialmente de um para outro, desde os pequenos até os grandes.

No organismo dos animais superiores - e, em particular, no organismo humano - ocorre uma série de transformações químicas mediante as quais o alimento ingerido é convertido em energia térmica e mecânica. Essa produção de calor depende de muitos fatores. Um deles é a troca constante de calor entre o corpo e o ambiente. Essa troca depende das condições do ar em que o corpo se acha imerso, variando com a diferença de temperatura entre a superfície do corpo e o ambiente, com a ventilação, etc.

Em temperaturas do ar próximas à do corpo, o calor produzido pelo organismo não é eliminado com facilidade, e o indivíduo sente sensação de opressão. Nessas épocas quentes, uma atmosfera muito úmida - saturada de vapor de água - é tão prejudicial quanto o excessivo calor ambiente, pois não permite a evaporação do suor. Por esse motivo, o condicionamento do ar deve regular não só a temperatura mas, também, a quantidade de vapor contido no ar.

Além da temperatura e a umidade, existe um terceiro fator que influencia o estado do ar: a ventilação. Os três não são independentes; eles interagem de tal modo que, no condicionamento do ar, a variação de um deve ser compensada com a variação apropriada dos outros dois, para que o organismo esteja sempre em estado de suficiente conforto.

Num grande sistema de ar condicionado existem vários estágios. No entanto, as instalações nem sempre incluem todos os componentes que nas unidades menores, são combinados numa caixa. O ar entra primeiramente numa seção, onde se mistura com o ar reciclado do próprio ambiente, pois é necessária apenas uma certa proporção de ar fresco. Em seguida, o ar misturado passa através de seção de filtragem que poderá ter duas etapas. A primeira retira a poeira grossa, por meio de um material fibroso, geralmente a lã de vidro, na forma de tela que é substituída quando suja. A seguir, o filtro do segundo estágio, que é geralmente do tipo eletrostático, remove as partículas mais finas, como as de fumaça de cigarro. Nesse filtro usa-se uma voltagem alta para carregar eletricamente as partículas de poeira, que então são atraídas para uma grelha de chapas carregadas com polaridade oposta. Ao passar através de dois conjuntos de tubulações, o ar tem sua temperatura controlada. Por um deles circula água quente ou vapor, e pelo outro água gelada ou um fluido refrigerante.

Dentro da área que deve ser ventilada existe um sensor de temperatura que é ajustado ao valor desejado. A diferença entre a temperatura pretendida e a do ambiente determina automaticamente se serão usados os tubos de aquecimento ou de refrigeração. O estágio seguinte é o filtro de odor, feito de carvão ativado, uma substância capaz de absorvera as moléculas de odor existentes no ar. O carvão tem que ser reativado periodicamente, por meio de aquecimento, para expulsar o material absorvido.

A umidade desejada é produzida pela injeção, no ar, de vapor ou de finíssimas gotículas de água, por um vaporizador. Isso também é controlado por um sensor, situado dentro do ambiente. No caso de umidade excessiva, o método usual é fazer com que o ar seja esfriado e depois reaquecido, se necessário, no estágio de controle de temperatura, para que a umidade se condense nos tubos de refrigeração.

Do menor ao maior sistema são usados os mesmos princípios. As unidades para um ambiente pequeno contêm um simples filtro lavável, um compressor de refrigeração e um aquecedor elétrico de ar. Nos ambientes maiores, usam-se unidades mais potentes e, freqüentemente, a seção de refrigeração (compressor e condensador) é colocada fora do edifício.